Los padres de MacPhail se separaron cuando ella tenía tres meses. Su padre, Robert (26 años en 2018) vivía en Rothesay, la principal ciudad de la Isla de Bute, con sus padres y su novia Toni McLachlan (17 años en 2018). Alesha visitaba a su padre y a sus abuelos cada dos fines de semana. El 28 de Junio de 2018, cuando tenía seis años, se reunió con su familia en Rothesay para lo que debían ser tres semanas de las vacaciones escolares de verano.
Aaron Thomas Campbell nació en Shrewsbury, Shropshire, el 7 de Mayo de 2002. Se mudó a la Isla de Bute cuando tenía cuatro o cinco años con su madre Janette, su padre Christopher y una hermana menor.
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Cuando tenía 15 años, Campbell comenzó a considerar "hacer algo excesivo", como una violación . En 2017, envió un mensaje de Facebook diciendo que "podría matar un día por la experiencia de vida". Ingresó en un programa de rehabilitación cuando lo sorprendieron iniciando incendios.
Campbell conocía a Robert MacPhail y Toni McLachlan, y afirma haber tenido una relación sexual casual con McLachlan en el invierno de 2017. Compró cannabis de la pareja en múltiples ocasiones, pero estas interacciones cesaron a principios de 2018 luego de un desacuerdo e intervención de la madre de Campbell.
Secuestro y asesinato
El 1 de Julio de 2018, tres días después de su visita de verano, Alesha se acostó en su habitación en la casa frente al mar de sus abuelos con un DVD de Peppa Pig. Alrededor de las 23:00, McLachlan revisó a la niña y notó que estaba dormida. La llave se dejó en la puerta principal, como era habitual en Rothesay.
Esa misma noche, Campbell (16 años), invitó a quince amigos a su casa, donde se emborrachó. La fiesta terminó antes de la medianoche, pero a las 00:30 del 2 de Julio, un amigo regresó y encontró a Campbell en la cama y, con sus palabras, dijo encontrarlo "suicida". Campbell afirmó: "Estaba bastante molesto porque mi madre había estado discutiendo conmigo la mayor parte de la noche". El amigo estaba bastante preocupado por él y se ofreció a quedarse, pero Campbell se negó y dijo que iba a "drogarse". Envió mensajes a varias personas preguntándoles si estaban disponibles para poder comprarles cannabis, incluido Robert MacPhail. A las 01:47 y 01:48 llamó a McLachlan pero no recibió respuesta.
Con la intención de robar cannabis, Campbell salió de su casa a las 01:54 armado con un cuchillo de cocina. Entró en la propiedad MacPhail, aproximadamente a cinco minutos a pie, donde la habitación de Alesha estaba más cerca de la puerta principal. Cuando encontró a la niña dormida, Campbell vio un "momento de oportunidad", y luego afirmó: "Todo en lo que pensé fue en matarla una vez que la vi". Levantó a una somnolienta Alesha de su cama, salieron de la casa sin que nadie se diera cuenta y caminó con ella a lo largo de la orilla del océano. La niña despertó en sus brazos durante este paseo y preguntó quién era; Campbell respondió que conocía a su padre y que la llevaría a casa. Llevó a Alesha a un lugar apartado y luego la violó y asesinó. Arrojó su ropa al mar, fue a su casa a darse una ducha y luego regresó al lugar del crimen para recuperar su teléfono.
Búsqueda y descubrimiento
MacPhail se estaba quedando con su padre en el pequeño pueblo de Rothesay, Isla de Bute .
A las 06:00 del 2 de julio, Calum MacPhail se despertó para ir a trabajar y descubrió que su nieta no estaba en su cama y determinó que no estaba en ninguna parte de la casa. Nunca antes se había escapado y su bicicleta permaneció en el jardín. La abuela de Alesha, Angela King, notificó a la policía a las 06:23 mientras el resto de la familia comenzaba a buscar en el área local y difundía la noticia de su desaparición. King también hizo un llamado en Facebook, alentando a los miembros a ayudar. McLachlan notó las llamadas perdidas de Campbell y trató de llamarlo. A las 09:01 Campbell respondió "Lo siento, no importa" con dos emojis de risa.
La policía de Escocia comenzó a buscar a Alesha, utilizando un helicóptero para ayudar en la búsqueda. Un voluntario de la guardia costera comenzó a buscar en la costa a las 06:55, donde descubrió el cuchillo de cocina cerca de la casa de los MacPhail. Muchos miembros de la comunidad también se unieron. A las 08:54, Jorge Williams, un hombre local que había visto la petición de King en Facebook, notificó a la policía que había descubierto el cuerpo desnudo y sin vida de Alesha. La encontraron en una zona boscosa dentro de los terrenos de un antiguo hotel, a quince minutos a pie de la casa de los MacPhail. Georgina Lochrane, que estaba a 110 km de distancia en Airdrie, se enteró de la muerte de su hija a través de la página de Facebook de King antes de ser escoltada a Bute.
Se realizó un examen post mortem el 3 de Julio de 2018. La autopsia concluyó que MacPhail recibió 117 heridas, algunas de las cuales fueron causadas mientras ella estaba viva y otras pueden haber sido causadas por la vegetación. Las heridas en el cuello y la cara indicaban que la habían agarrado, mientras que las heridas en la nariz y la boca indicaban que la habían asfixiado. Sus genitales sufrieron lesiones "catastróficas". El patólogo determinó que su muerte fue "el resultado de una fuerte presión significativa en el cuello y la cara".
Investigaciones y arresto
La policía de Escocia abrió una investigación por asesinato tras los resultados de la autopsia. El Superintendente jefe Hazel Hendren, comandante de la policía local, declaró que "todos los recursos disponibles de toda la policía de Escocia se están poniendo a disposición de esta importante investigación". El Detective Superintendente Stuart Houston hizo una petición exitosa de información al público. La policía realizó registros en la residencia de MacPhail, mientras patrullaba intensamente las calles de Bute e investigaba casa por casa. Varias partes de la isla fueron acordonadas mientras los expertos forenses buscaban pruebas. Los investigadores creyeron desde un principio que el asesino permanecía en Bute.
Janette Campbell, la madre de Aaron Campbell, ayudó con la búsqueda inicial de Alesha. En respuesta a la solicitud de información de la policía, revisó el sistema de circuito cerrado de televisión instalado fuera de su casa y encontró imágenes de su hijo saliendo y regresando dos veces durante las horas en que la niña desapareció. Cuando ella lo interrogó sobre su paradero, Aaron insistió en que no sabía nada sobre el caso. Janette se mostró satisfecha con su respuesta, pero, sin embargo, denunció las imágenes a la policía para eliminar cualquier sospecha.
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Aaron Campbell fue entrevistado inicialmente por el Detective Gavin McKellar y el Detective Sargento Steven Hendrie como posible testigo. Él cooperó con las preguntas, sin mostrar signos de preocupación o intimidación, y afirmó que había estado comprando y fumando cannabis. Fue arrestado bajo sospecha de asesinato el 4 de Julio y llevado a una estación de policía en Glasgow, donde respondió "sin comentarios" a todas las preguntas. Al día siguiente, fue acusado del asesinato y violación de Alesha MacPhail y en prisión preventiva. El 13 de Julio, compareció ante el Tribunal del Sheriff de Greenock, y no presentó alegato.
Juicio
Campbell compareció ante el Tribunal Superior de Glasgow el 10 de Diciembre de 2018 para el procedimiento de acusación. Se declaró "no culpable" del cargo de secuestrar, violar y asesinar a Alesha MacPhail. Se fijó un juicio para febrero de 2019, con Iain McSporran actuando como fiscal y Brian McConnachie actuando como abogado defensor de Campbell. Durante el juicio se retiró un segundo cargo de intentar frustrar los fines de la justicia. Debido a que era menor de 18 años, se prohibió a los medios informar el nombre de Campbell durante el juicio.
Evidencia
El juicio comenzó el 11 de Febrero de 2019, presidido por el juez Lord Matthews. Al tribunal se le mostraron imágenes de CCTV, de cámaras instaladas por la madre de Campbell, que capturaron al acusado saliendo de su casa a la 01:54 el 2 de Julio, regresando a las 03:35, luego saliendo y regresando por dos breves períodos antes de las 04:00. Imágenes adicionales de CCTV, proporcionadas por miembros de la comunidad, mostraron a un individuo caminando por la costa a las 02:25 y 02:26, que parecía llevar algo en sus brazos. El patólogo John Williams testificó que los pies de Alesha estaban limpios y sin lesiones, lo que sugiere que la habían llevado en brazos.
Janette Campbell confirmó que varios artículos recuperados de la playa después de la muerte de Alesha (una chaqueta de lana, pantalones deportivos, calzoncillos, una camiseta y un cuchillo de cocina) pertenecían a su hijo y provenían de su cocina. Se encontraron fibras de los pantalones en el pijama desechado de Alesha, y el científico forense Stuart Bailey testificó que se encontró ADN que coincidía con el del acusado en la ropa de playa. Además, confirmó que una muestra de ADN tomada del cuello de Alesha tenía mil millones de probabilidades de provenir de alguien que no fuera Aaron Campbell. También se encontraron coincidencias de ADN en la cara de Alesha, catorce partes de su cuerpo y parte de su ropa. Un informátuco experto le dijo al tribunal que el 3 de Julio de 2018, Campbell usó su teléfono para buscar en Google "¿Cómo encuentra la policía el ADN?" y luego visitó una página web titulada "Recopilación de pruebas de ADN". Una niña de 16 años testificó que horas después de que se descubrió el cuerpo de Alesha, Campbell se filmó a sí mismo en un video de Snapchat, enviado a un grupo de 25 personas, con las palabras "Encontré al tipo que lo hizo".
Defensa
En su defensa, Campbell afirmó que pasó las primeras horas del 2 de Julio comprando cannabis y buscando su teléfono perdido. Dos jóvenes testificaron que habían recibido mensajes del acusado pero que no se encontraron con él esa noche. Campbell registró una "defensa especial de incriminación", en la que argumentó que McLachlan era responsable de la muerte de Alesha. Subió al estrado de los testigos y afirmó que McLachlan tuvo relaciones sexuales con él en un garaje la noche del asesinato; luego sugirió que ella asesinó a Alesha y usó un condón para plantar su semen en el cuerpo del niño. El abogado de Campbell afirmó que McLachlan estaba celosa de la atención que recibía la niña y que su relación con el padre de Alesha era de abuso físico. McLachlan negó todas las afirmaciones de Campbell y agregó que amaba a la niña. Angela King, la abuela de MacPhail, testificó que Alesha y McLachlan tenían una relación "excelente".
Campbell respondió preguntas durante dos horas, ofreciendo explicaciones sobre las pruebas de la acusación mientras parecía "sorprendentemente sereno", "imperturbable" y "articulado", según un periodista de The Guardian. Le dijo al tribunal que nunca había conocido a Alesha y negó haberla asesinado diciendo: "Absolutamente no. Nunca podría hacer eso". Estuvo de acuerdo en que culpar a una persona inocente sería "malo".
Veredicto y confesión
El juicio duró nueve días. El jurado deliberó durante tres horas antes de emitir un veredicto de culpabilidad unánime el 21 de Febrero. Lord Matthews describió la evidencia contra Campbell como "abrumadora" y afirmó que el adolescente había cometido "algunos de los crímenes más perversos de los que este tribunal haya oído hablar en décadas de lidiar con la depravación". Campbell permaneció sin emociones al escuchar su condena. Un grupo de medios de comunicación hizo una oferta legal para que el adolescente fuera identificado públicamente, argumentando que esta transparencia era de interés público. Después del juicio, Lord Matthews acordó revertir la restricción de nombres, la primera vez en la historia de Escocia, debido a la naturaleza "única" del caso.
Campbell reapareció ante Lord Matthews para su sentencia el 21 de Marzo. Los informes preparados por el Dr. Gary Macpherson, psicólogo clínico forense consultor y trabajador social, revelaron que Campbell había confesado el crimen en detalle desde entonces. Le dijo al Dr. Macpherson que estaba "bastante satisfecho con el asesinato" y dijo que hacía "todo lo posible para dejar de reír" durante los puntos del juicio. El informe indicó que Campbell "siguió experimentando pensamientos de matar y tener relaciones sexuales con niños y tener relaciones sexuales con cadáveres". Lord Matthews describió al adolescente como un "individuo frío, calculador, despiadado y peligroso... completamente falto de empatía con las víctimas" antes de dictarle una cadena perpetua con un término mínimo de 27 años. El juez afirmó que este término habría sido más alto para un adulto, pero observó que "la reinserción o la rehabilitación son posibilidades remotas". Hizo hincapié en que las afirmaciones contra McLachlan eran una "parodia de la verdad" y que la joven era "completamente inocente". Georgina Lochrane gritó insultos a Campbell cuando terminó la audiencia y, posteriormente, dijo a los medios: "Una cadena perpetua debería ser una cadena perpetua".
Apelación
El 10 de Septiembre de 2019, Campbell apeló con éxito su sentencia, reduciendo el plazo mínimo de 27 años a 24 años; lo que significa que será elegible para solicitar la libertad condicional cuando tenga 40 años. Tres jueces dictaminaron que la sentencia original había sido excesiva para su edad, pero no cuestionaron la sugerencia de Lord Matthews de que el apelante nunca podría ser liberado.